Silagem é a forragem conservada por fermentação em ambiente sem oxigênio, geralmente feita a partir de milho, sorgo, capim ou cana-de-açúcar, para alimentar o rebanho em períodos de escassez de pasto ou em sistemas intensivos como o confinamento e a produção de leite. O processo preserva boa parte do valor nutritivo da planta colhida verde e permite estocar alimento volumoso por muitos meses.
Como funciona
A planta é colhida no ponto em que combina boa produção de massa e teor adequado de matéria seca, picada em partículas pequenas e depositada no silo, onde é compactada com tratores para expulsar o ar. Depois, o silo é vedado com lona. Sem oxigênio, bactérias presentes na forragem transformam os açúcares em ácido lático, o pH cai rapidamente e a massa se conserva, como em uma conserva caseira. A fermentação se estabiliza em algumas semanas, e a silagem pode então ser aberta e retirada em fatias diárias.
Os tipos mais comuns de silo são o de trincheira, escavado no terreno; o de superfície, montado sobre o solo; e o silo-bolsa, um tubo plástico preenchido por máquina. O sucesso depende de três cuidados: ponto de colheita correto, compactação eficiente e vedação sem entrada de ar. Falhas em qualquer uma dessas etapas resultam em fermentações indesejadas, aquecimento, mofo e perda de nutrientes. Inoculantes bacterianos podem ser adicionados para orientar a fermentação.
Por que importa para o produtor
No Brasil Central, o pasto cresce pouco na estação seca, entre maio e setembro, e os animais perdem peso se não houver suplementação. A silagem é a forma mais comum de garantir alimento volumoso nesse período, evitando a venda forçada de animais ou a queda na produção de leite. Em confinamentos, ela é a base da dieta, combinada com grãos e concentrados. O custo por tonelada de matéria seca e a qualidade da fermentação determinam se a silagem compensa em relação a outras opções, como feno, cana in natura ou suplementação com grãos.
Na prática
O milho é a cultura preferida por unir alta produção de massa e teor de amido, e é colhido inteiro quando os grãos estão na fase de leite a farináceo. O sorgo é escolhido em regiões com menos chuva; capins de porte alto, como o elefante e os do gênero Panicum, exigem manejo mais cuidadoso da umidade. Na pecuária leiteira de Minas Gerais e do Paraná, a silagem de milho é a base do sistema o ano inteiro. Em confinamentos de Goiás e São Paulo, é comum o uso de silagem de milho ou de cana combinada com grãos de milho e caroço de algodão. A Embrapa e as universidades mantêm recomendações sobre híbridos para silagem, ponto de colheita e análise bromatológica do produto final.